By Mari Ryono
ryono@post.harvard.edu
August 2000

Disponible en español

In 1999, I was looking for opportunities to work for a year in Latin America after I graduated with my Bachelor's Degree in Women's Studies and Sociology from Harvard University. I wanted to learn about another culture and about the methodologies and techniques in Costa Rica to empower low-income women. I contacted Francisco Montoya, a Costa Rican professional and mid-career student at the Kennedy School of Government at Harvard. With great enthusiasm, he suggested that I contact la Asociación ANDAR to learn more about the possibilities of working with them as an intern. ANDAR is a Costa Rican-run non-governmental organization, created in 1990, with the following mission: to improve the quality of life of poor families in rural and urban Costa Rica, with special attention to women, offering services of credit, training, and production and marketing.

I applied to a variety of scholarships that were offered to graduating seniors of my university. After a series of rejections from various scholarship committees, I was thrilled to learn that I had received a 1999-2000 Stride Rite Public Service Fellowship. I would be working with ANDAR in the coming year!

I arrived in January 2000 with a basic skills in Spanish (I had studied Spanish for four years in high school, but then had not continued with these studies in college), but I still had a lot to learn, not only with respect to the Spanish language, but also regarding sustainable development efforts in Costa Rica, community-based work towards greater equality among men and women, and, of course, regarding the Costa Rican culture that was new to me.

Learning Spanish in Another Culture

Learning Spanish in another country is not only about learning grammar and vocabulary, but also about immersing oneself in a new culture with different traditions, different ways of behaving and communicating, new places, and new environments.

As many foreign students and volunteers choose to do, I decided to live with a Costa Rican host family-partly because I didn't yet know anyone in Costa Rica, partly because I wanted to learn more about Costa Rican culture, partly because it would be more economical, and partly because I hoped to practice my Spanish with my new host family.

The experience with my Familia Tica (Costa Rican family) was much more than I had hoped it would be. My Mamá Tica showed me endless care and consideration-we shared our ideas and personal philosophies while she also corrected my Spanish errors and taught me about Costa Rican traditions.



The Combination of Practice, Theory, and Reflection

Paulo Freire writes that action and reflection cannot be divided to achieve true social change-the two work together. In ANDAR, I learned from practical experiences in addition to learning through reading and discussing theories of sustainable development and gender.

Not only in the Internship Program, but also in its entire mission, ANDAR emphasizes participation and reflection.

The methodology of ANDAR promotes the involvement of all members of a group in planning and decision-making from the start.

Training activities take into account the internal dynamics of each group, and participatory techniques based on the lived experiences of group members help participants analyze their problems and learn creative ways to teach others.

When I arrived in January 2000, ANDAR was beginning to work in a field unknown to the staff before: agricultural-ecological tourism and community tourism-alternative forms of tourism in which visitors would share in the daily lives of members of rural communities, and, at the same time, enjoy the natural beauty of Costa Rica. I researched and wrote an initial report for ANDAR on this new field of tourism, agroecoturismo, including suggestions on how ANDAR could move forward with this project. At the same time, during these initial months, I accompanied the Executive Director of ANDAR, Lidiethe Madden, to various meetings, workshops, and conferences to observe and learn while also getting to know better the mission, methodology, projects, and techniques of ANDAR.

Later in my internship, when the micro-tourism projects of ANDAR and other partner organizations were ready to start, I began to live and work directly in some of the communities, working with women in the province of Limón to facilitate meetings and workshops on issues of gender, organizationational skills, and how to develop strategic plans. These experiences allowed me to implement the knowledge that I had gained from my work and studies at Harvard along with the tools I had learned from my initial work with ANDAR. In addition to formally working with the communities, I had the opportunity to share in the daily lives of these women and their families: watching the processes of milking cows and making cheese, getting to know a community as we all cleaned the local church, attending a crafts fair with the women of El Sota, and dancing salsa with women and men from age six to eighty-six at a birthday party in Siquirres.

Exploring Costa Rica

With all of its resources, San José is an excellent home base, but visitors should definitely leave the capital to take advantage of all that Costa Rica has to offer: national parks, tropical forests, beaches, volcanoes, indigenous and Caribbean cultures, and much more. Not including my experiences working directly with communities, my favorite trips were those to the Peninsula de Osa and to the peak of Mt. Chirripó, the highest point in Costa Rica. With a German friend, I hiked for four days through Corcovado National Park in the Peninsula de Osa (don't worry: there are posts where you can spend the night and get a warm meal) where we walked along the beach and through the tropical forest; saw jaguar tracks; saw scarlet macaws, toucans, and three types of monkeys; and met local gold miners of the region.

Suggestions Based on My Experiences

It is essential that we as foreign interns see our internships in Costa Rica not only as work, but also as cultural exchanges. To foreigners who are learning Spanish, I suggest that you try to speak Spanish all the time, even if you are embarrassed or know other friends who speak English or another mutual language. Consistent practice is the only way to truly learn a language.

Remember that a guest in another country has to adapt to the customs and traditions of that country. Of course, express your opinions and use your talents and knowledge to enrich the efforts of the organization with which you work, but also try to have flexibility and allow yourself time to adapt to your new surroundings. For example, when I first arrived in Costa Rica, I was rather surprised because few of the Costa Ricans I met seemed to make an effort to go out with me outside of work or formal activities. Later, I realized that Ticos put a great deal of emphasis on family relations. Perhaps they were just more reserved or were not as used to opening up their lives to foreigners. It turned out that many were actually very interested in getting to know me and spending time together-I just had to take the first step in initiating the relationships. Now, I have several friendships with Ticos who mean a great deal to me. This is an example of the importance of trying to adapt to one's surroundings at the beginning and to try to understand a new culture before judging it and its people. Certainly, one of our goals as foreign interns is to get to know new cultures and learn from different ways of living and communicating.

If you feel lonely during your internship in Costa Rica or in another country, remember that many other interns are feeling the same emotions. It is absolutely normal, and the development of friendships and relationships takes time. If you find yourself feeling down, allow yourself to call a friend or family member from your home country, or go out one night and watch a movie in your native language. It is important to focus on your internship and your experiences in a new culture, but it is also not wrong to miss your country of origin or want to participate in some of your own traditions and old habits every now and then.

In terms of working as an intern, I think it is important that the intern make plans for a specific project with his/her supervisor and co-workers, which will offer the intern more responsibility, will provide clear results to the intern and his/her co-workers, and will designate a set amount of time for the given task.

It is important to communicate your personal goals for the internship as much as well as listen attentively to the hopes and needs of your organization. It is also important to have a mentor who will meet regularly with you and with whom you can ask questions and share your successes, challenges, opinions, and reflections.

Conclusion

Through my personal and group projects with ANDAR, I have learned a great deal about leading trainings on the subjects of gender and organizational skills, about community organizing, about valuing and using the knowledge that community members already possess, and about working with diverse organizations (governmental and non-governmental). I have learned about Costa Rican culture and reflected on my past and future goals.

Soon, I will return to the United States to work with groups of immigrant women, but I will take with me what I have learned during my time in Costa Rica and with ANDAR. Perhaps, I will be able to return to work with ANDAR or with a different Latin American organizing effort towards greater social justice and sustainable development.


Mi Experiencia Como Pasante de Andar

Testimonio por Mari Ryono
ryono@post.harvard.edu
Agosto 2000

En 1999, yo estaba buscando oportunidades de trabajar en Latinoamérica por un año después de graduarme, con mi bachillerato en Los Estudios de Las Mujeres y Sociología de la Universidad de Harvard. Quería aprender de otra cultura y sobre sus técnicas y metodologías para empoderar a mujeres de bajos recursos. Establecí contacto con un costarricense, el señor Francisco Montoya, que estaba estudiando en la escuela del gobierno de la misma universidad. Con mucho entusiasmo, él me sugirió la Asociación ANDAR para mi pasantía potencial. ANDAR es una organización no-gubernamental costarricense, creada en 1990, con la siguiente misión: mejorar la calidad de vida de las familias pobres de las áreas rurales y urbanas, con especial atención a las mujeres, ofreciéndoles servicios de crédito, capacitación y comercialización.

Solicité varias becas de mi universidad, incluyendo una beca de servicios comunitarios ofrecida a estudiantes de la Universidad de Harvard: "La Beca Stride Rite de Servicios Públicos." Con mucha alegría, recibí la Beca Stride Rite para trabajar con la Asociación ANDAR.

Llegué en enero del 2000 con un fundamento básico en español, pero también con mucho más para aprender, no solamente con respecto a mi español sino también los esfuerzos del desarrollo sostenible, del trabajo comunitario y hacia la igualdad entre las mujeres y los hombres en Costa Rica.

Aprender Español en Otra Cultura

Aprender español en otro país no es solamente aprender la gramática y el vocabulario de un idioma, sino también sumergirse en una cultura con otras tradiciones, otras formas, lugares y ambientes nuevos y gente diferente.

Como eligen muchos estudiantes y voluntarios, decidí vivir con una familia costarricense-porque no conocía a casi nadie, porque quería aprender más de la cultura costarricense y porque esperaba practicar mi español con una familia Tica.

La experiencia con mi "familia Tica" fue mucho más de lo que esperaba. Mi "mamá Tica" me mostró mucho cariño-compartíamos nuestras ideas y filosofías mientras ella también me explicaba mucho de las costumbres propias de los Ticos.

La Combinación de la Práctica, la Teoría y la Reflexión

Paulo Freire escribe que no se pueden dividir la acción y la reflexión para lograr verdadero aprendizaje y cambios sociales; las dos tienen que trabajar juntas. Trabajando en ANDAR, yo aprendía de las experiencias prácticas además de las teorías del desarrollo sostenible y género-siempre reflexionando de esas experiencias con mis compañeros.



No solamente en el Programa de Pasantías, sino también con su misión, ANDAR da énfasis a la participación y la reflexión.
La metodología de ANDAR, propicia que los y las participantes se involucren desde el inicio en la planificación y toma de decisiones de las actividades que se realizan en sus grupos.

Las actividades de capacitación se programan tomando en cuenta la dinámica interna de los grupos. Se utilizan técnicas participativas, vivencias personales y de grupo que contribuye a que los y las participantes analicen sus problemas a partir de sus experiencias y que aprendan formas creativas para enseñar a otras personas.

Cuando llegué en enero 2000, ANDAR estaba empezando con un esfuerzo nuevo: el agroecoturismo y el turismo comunitario-formas alternativas de turismo en las cuales los visitantes compartirían las vidas diarias con miembros de las comunidades rurales y, al mismo tiempo, disfrutar la belleza natural costarricense. Elaboré un estudio inicial de lo que era este campo nuevo de turismo, "agroecoturismo," con algunas sugerencias en cómo ANDAR podría seguir adelante con este proyecto. Al mismo tiempo, en estos meses iniciales, acompañaba a la Directora Ejecutiva de ANDAR, Lidiethe Madden, a varias reuniones, talleres y giras para conocer más la misión, la metodología, los proyectos y las técnicas de la organización.

Más adelante en mi pasantía, cuando los proyectos de turismo de ANDAR y de otras organizaciones compañeras estaban listos para empezar, empecé a vivir y trabajar directamente en algunas comunidades de mujeres en la provincia de Limón, para facilitar reuniones y talleres en género, organización y cómo elaborar un plan estratégico de turismo. Estas experiencias me permitieron implementar mis conocimientos de Harvard y del aprendizaje que había obtenido en los primeros meses con ANDAR. Además, tuve la oportunidad de compartir la vida diaria con las compañeras y sus familias: mirar el proceso de ordeñar y hacer queso, conocer a la comunidad mientras limpiábamos la Iglesia local, ir a una feria con las artesanas del Sota y asistir a un quince años entre una diversidad de otras actividades comunales.

Explorar Costa Rica

Con todos sus recursos, San José es una base excelente para trabajar. Pero, es decir, uno debe salir de la capital para aprovechar de todo lo que ofrece Costa Rica: los parques nacionales, los bosques tropicales, las playas, los volcanes, las comunidades indígenas y caribeñas y mucho más. No tomando en cuenta mis experiencias de trabajo directo en comunidades, mis viajes preferidos eran mis viajes a la Península de Osa y al Cerro Chirripó. Con uña compañera alemana, caminamos por cuatro días por el Parque Nacional Corcovado donde caminamos por las playas y el bosque tropical; vimos las huellas de un jaguar; vi loras, tucanes y tres tipos de monos y conocimos a algunos de los oreros de la región.

De seguro, le recomendaría a uno entrenar antes de la caminata a la cima de Chirripó, pero, sin duda, vale la pena. Si uno tiene la suerte de un día claro, uno puede ver el Océano Pacífico y Atlántico desde el cerro de la montaña. Es conveniente subir al cerro e ir al Parque Nacional Corcovado por el verano porque hay menos lluvia, pero hay muchos otros lugares buenos que uno puede visitar en el invierno.


Sugerencias Para Pasantes

Es esencial para nosotros los extranjeros en Costa Rica, que veamos nuestras pasantías no solamente como un trabajo sino también como un intercambio cultural. Para las personas extranjeras aprendiendo español, les sugiero tratar de hablar español siempre, aunque tal vez tengan vergüenza o conozcan a otros compañeros que hablen inglés u otro idioma. La práctica constante es la única forma de verdaderamente aprender una lengua.

Recuerden que uno tiene que adaptarse a las costumbres y tradiciones de otro país. Por supuesto, opinen y utilicen sus talentos y conocimientos, pero también traten de tener más flexibilidad y dense tiempo para adaptarse. Por ejemplo, cuando llegué a Costa Rica, me sorprendió un poco que los Ticos no me invitaban a salir con fechas y horas fijas. Más tarde, me di cuenta de que los costarricenses por lo general ponen mucho énfasis en las relaciones con sus familias. Tal vez algunos eran más reservados o no estaban acostumbrados a salir con extraños, pero estaban realmente dispuestos a salir, solamente que tuve que tomar el primer paso para desarrollar estas relaciones. Ahora, tengo muchas relaciones valiosas con Ticos. Esto es un ejemplo de la importancia de tratar de adaptarse más que juzgar en los principios de su tiempo en un país nuevo. Es decir, por lo general, una de las metas de nuestras pasantías en otros países es conocer otras culturas y aprender de formas diferentes de comportarse y comunicarse.

Además, si se sienten solos, recuerden que muchos pasantes sienten lo mismo. Es totalmente normal. El desarrollo de amistades y relaciones nuevas toma tiempo. Si se sienten solos, déjense hablar con uno amigo o pariente de su país de origen o salir para mirar una película de su lengua nativa. Es importante enfocarse en sus experiencias aquí, pero no es un pecado tampoco extrañar a su país de origen o querer a participar de vez en cuando en algunas de sus propias tradiciones o hábitos.

Moviéndonos al asunto del trabajo de la pasantía, siempre creo que es bueno que cada pasante planifique un proyecto específico con su jefe y compañeros del trabajo, lo cual ofrezca más responsabilidad al/a la pasante, vaya a mostrar resultados claros a sí mismo(a) y a sus compañeros del trabajo y sea de un plazo fijo.

Es importante comunicar las metas personales de Ud. para la pasantía tanto como escuchar atentamente a las esperanzas y necesidades de la organización, y le ayudaría mucho tener un(a) mentor que se reuniría con Ud. regularmente y con quien Ud. podría hablar de sus preguntas, sus logros, sus reflexiones y sus desafíos.

Conclusión

A través de proyectos personales y grupales con ANDAR, he aprendido bastante de: capacitar sobre temas de género y organización, organizar a la gente, utilizar y valorar los conocimientos que ya tienen los miembros de las comunidades, trabajar con una diversidad de organizaciones gubernamentales y no-gubernamentales, de la cultura costarricense y de mí misma y mis metas para el futuro.


Ahorita regreso a los Estados Unidos para trabajar con grupos de mujeres inmigrantes, pero guardaré por siempre lo que he aprendido de mi tiempo en Costa Rica y con ANDAR, y tal vez un día regresaré a trabajar con ANDAR u otro esfuerzo latinoamericano hacia más justicia social y el desarrollo sostenible.